La geografia dell’Antartide

L’Antartide è il continente più remoto e inospitale della Terra, ma anche uno dei più affascinanti. Di forma quasi circolare, con le due ampie insenature del Mare di Ross e del Mare di Weddell ricoperte da estese piattaforme di ghiaccio, l’Antartide è per estensione il quinto dei sette continenti. Durante l’estate australe, l’Antartide ha una superficie di 14 milioni di chilometri quadrati: pari a circa 45 volte quella dell’Italia. In inverno la superficie raddoppia a causa della formazione di una estesa banchisa che circonda il continente.

Oltre il 98% del continente è coperto da una coltre glaciale che costituisce circa il 90% del ghiaccio terrestre e il 70% dell’acqua dolce del pianeta. La presenza della spessa calotta glaciale fa dell’Antartide il continente con l’altitudine media più elevata: circa 2.300 metri.

Un confine invisibile: la Convergenza Antartica

Il vero confine dell’ambiente antartico si estende oltre la massa continentale e comprende le acque fino alla cosiddetta “Convergenza Antartica”. Si tratta di un’ampia fascia di oceano larga circa 40 km, percorsa in senso orario da una intensa corrente marina che separa le acque fredde dell’Antartide da quelle più calde subantartiche.

Le differenze di temperatura, salinità e densità creano una barriera quasi fisica fra l’Oceano Meridionale e gli altri oceani.
La Convergenza Antartica esiste da circa 20 milioni di anni. Durante questo periodo ci sono stati pochi scambi di vita marina da un lato all’altro. Ciò rende l’Antartide un’area geografica unica per gli studi sull’evoluzione e l’adattamento degli organismi.